Nasceu em Fortaleza, 20 de setembro de 1900, filho do General de Brigada Cândido Borges Castelo Branco e Antonieta de Alencar Castelo Branco. Feito o curso primário no Externato São Rafael, seguiu para Porto Alegre, onde cumpriu1o currículo do Colégio, passando de lá para a Escola Militar de Realengo, sendo declarado Aspirante a Oficial da Arma de infantaria em janeiro de 1921. Alcançou todos os postos da hierarquia por merecimento, até General de Exército, sendo a promoção a Marechal resultante de deliberação do Congresso Nacional. Serviu, inicialmente, em Belo Horizonte; foi instrutor da Escola Militar de Realengo; instrutor, Diretor de Ensino e Comandante da Escola de Comando e Estado Maior do Exército. Integrou o primeiro escalão da FEB (Força Expedicionária Brasileira) como chefe da seção de Operações do Estado Maior, recebendo os mais laudatórios encômios dos Comandantes do V Exército, Generais Crittenberg e Mark Clark. Exerceu o comando da l o° Região Militar; Sub-chefe do Estado Maior das Forças Armadas; Comandante da 9a R. M. e guarnição da Amazônia; Diretor-geral do Ensino do Exército; Comandante do TV Exército e chefe do Estado Maior do Exército.
Recebeu as mais honrosas condecorações do Brasil, Estados Unidos, Inglaterra, Itália; França, Portugal e de numerosos outros países. Elevado pela revolução de 31/03/1964 à mais alta magistratura do país, assumiu a presidência da República em 15/04/1964; durante o período do seu governo, tendo herdado a administração do pais em verdadeiro caos, empenhou-se decisivamente em reestruturar a ordem jurídica, social e econômica; através dos atos institucionais, exerceu plenamente as funções de sua responsabilidade, suspendendo direitos constitucionais, fechando partidos políticos, enfrentando governadores dos estados mais poderosos e encaminhando o projeto de nova Constituição, promulgada pelo Congresso Nacional em 24/01/1967. Criou o Banco Central do Brasil, o Banco Nacional de Habitação e o Estatuto da Terra. Enviou tropas brasileiras a São Domingos, com vistas a assegurar a ação norte-americana no Caribe. Implantou o sistema de eleição indireta para Presidente e Vice-Presidente da República. Liberou o fluxo de capitais estrangeiros para o Brasil. Criou o Ministério de Coordenação dos Organismos Regionais e o Serviço Nacional de Informações. Colocou em circulação o cruzeiro novo, com valor reajustado em função do dólar. Terminada sua gestão, viajou pela Europa, a convite dos. governos de Portugal e França, sendo homenageado pelos Presidentes Américo Tomás e Charles de Gaulle; retomou à sua terra natal, perecendo em desastre e avião, juntamente com todos os seus acompanhantes, no dia 18 de julho de 1967, quando regressava de visita à escritora Rachel de Queiroz na fazenda “Não me Toques”, na altura da serra de Santo Estevão, em Quixadá. Seus restos mortais, repousam no mausoléu, construído em sua homenagem, em Fortaleza.