Nasceu em Quixeramobim, 1946, filho de um casal de lavradores. Veio para o sul do país, engajou-se nos movimentos políticos estudantis. Ingressou no Partido Comunista e participou na luta contra o regime militar. Participou da guerrilha do Araguaia, foi preso por cinco anos, e amargou ò sofrimento dos cárceres, sofrendo espancamentos, choques elétricos e outros castigos aplicados aos presos políticos da época. Solto, dedicou-se com mais afinco à atividade política. Fez parte da campanha das diretas. Ingressou no Partido Trabalhista. Eleito Deputado Federal, em 1982, por São Paulo, onde se radiou, tem sido seguidamente reeleito, desenvolvendo intensa atividade parlamentar na linha de frente dos assuntos mais delicados tratados pelo Congresso Nacional (CPI do PC, impeachment do Presidente Fernando Collor, CPI do Orçamento, etc.).
JG