Nasceu em 4 de agosto de 1905, filho de Joaquim Magalhães e Júlia Montenegro Magalhães, fez seus estudos no Colégio Coração de Jesus e no Liceu do Ceará; concluindo-os, veio para o Rio de Janeiro e, bem sucedido na tentativa de ingresso na velha Escola de Realengo,, abraçou a carreira militar. Saiu aspirante em 1926 e logo foi comandar uma companhia do 23° BC em Fortaleza; daí veio para o Regimento Sampaio (Vila Militar RJ) e o movimento de 1930 já o encontrou em João Pessoa, onde assumiu o comando das Forças Revolucionárias da Paraíba. Sua formação militar completou-se com os, cursos das Escolas de Aperfeiçoamento de Oficiais (1938) e de Estado Maior. (1942). Também graduou-se pela Command and General Staff School, da Fort Leavenworth, dos Estados Unidos.
Sua carreira política teve sempre por palco o Estado da Bahia, pelo qual foi Deputado Federal (1946/1950) e Senador (1954/1958), voltando ao governo no período 1959/1963. Em 1937, em atitude de coerência, tendo-se colocado contra o golpe de 10 de novembro, renunciou ao governo da Bahia; assumiu posição de independência perante o Presidente Vargas e ajudou a fundar a União Democrática Nacional, cuja presidência ocupou em 1957/1958. Participou da elaboração da Constituição de 1946, com importantes e inovadoras contribuições. Foi Presidente da Sociedade dos Amigos da América e Delegado do Brasil à III Assembléia Geral da ONU em Paris. Sua experiência administrativa se ampliou no exercício da presidência de duas importantes empresas estatais: a Cia. Vale do Rio Doce e a Petrobrás, nas quais deixou a marca de uma atuação sóbria e eficiente.
Como embaixador, representou o Brasil junto aos Estados Unidos (1964/1965), de onde retornou, a chamado do Presidente Castelo Branco, para ocupar, seguidamente, os Ministérios da Justiça e Negócios Interiores e das Relações Exteriores. Além das principais condecorações nacionais, foi distinguido com importantes insígnias da Bélgica, Haiti, Nicarágua, Espanha, Portugal, Dinamarca, Chile, Bolívia, Argentina, Colômbia, Equador, Peru, Alemanha, Itália, China, Noruega e Japão; entre as muitas medalhas que também recebeu devem ser enumeradas as da Ordem Real de Vasa (Suécia), Oficial da Legião do Mérito (Estados Unidos) e Grande Oficial da Legião de Honra da França. Ocupou numerosos cargos em importantes empresas privadas, prestando, igualmente, relevantes serviços a entidades assistenciais, como a Cruz Vermelha Brasileira, da qual é Membro do Conselho Nacional e Presidente da Comissão de Patrimônio. Escreveu numerosos livros, entre os quais: Petróleo Fonte de Libertação ou Escravidão dos Povos; Retirada da Laguna; Minha Experiência Diplomática e Minhas Memórias Provisórias.