Nasceu em Fortaleza, 2 de outubro de 1828, filho de Joaquim Vieira da Silva Sousa (Ouvida Geral e Corregedor da Comarca do Ceará) e Columba de Santo Antônio de Sousa Gaioso. Estudou no Rio de Janeiro e na Alemanha, onde fez o curso de Direito Civil da Universidade de Heidelberg. Secretário da presidência da província do Maranhão e diretor de ferras públicas, elegeu-se Deputado Geral em três legislaturas (1861/1863, 1867/1869 e 1869/1871).
Senador durante longo período, 1871/1889, tendo sucedido ao pai. Presidiu a província do Piauí e ocupou a Vice-Presidência do Maranhão. Conselheiro de Estado (1883). Ocupou a pasta da Marinha entre março 1888 / janeiro1889, afastando-se por motivo de saúde. Convidou-o Pedro II para organizar o último gabinete do Império; injunções políticas, porém, o impediram de levar a bom termo o encargo, afinal conferido ao Visconde de Ouro Preto. Abolicionista. Grão-Mestre da Maçonaria brasileira. Recebeu os títulos de fidalgo cavaleiro da Casa Imperial e cavaleiro da Ordem da Rosa.
Exerceu o jornalismo, tendo fundado e dirigido o “Jornal de Instrução e Recreio” da Associação Literária Maranhense. Poeta, tradutor, trouxe para o português excelentes poemas alemães, franceses e ingleses. Jurista e historiador. Publicou: História Interna do Direito Romano Privado até Justiniano (Rio de Janeiro, 1854) e História da Independência da Província do Maranhão (Maranhão, 1872). Orador brilhante, deu a lume os discursos que proferiu sobre a questão religiosa (seção de 8 de março de 1873, do Senado), um voto de graças (13 de junho de 1874, Senado) e a força naval (Câmara dos Deputados, 8 de junho de 1888). Morreu no Rio de Janeiro, 3 de novembro de 1889, doze dias antes da proclamação da República