Nasceu em Iguatu, 1912. Veio pára a capital e ingressou na Escola de Aprendizes Marinheiros, de onde se transferiu para o Rio de Janeiro e integrou as bandas de música do Corpo de Marinheiros Nacionais e do Corpo de Fuzileiros Navais, tocando tuba. Revelou desde cedo acentuados pendores para a música, que o apaixonava; tocou em conjuntos populares e na Orquestra Sinfônica 106 107 do Teatro Municipal. Aprofundou sua formação instintiva nos estudos realizados na Escola Nacional de Música da Universidade do Brasil, pela qual se diplomou em 1940, recebendo com distinção e louvor o título de Maestro Compositor e Regente. Teve como principal mestre o Maestro Paulo Silva, de quem assimilou as melhores lições práticas e teóricas. Nos Estados Unidos, fez curso de aperfeiçoamento com o Maestro Jorge Koussevitzky, de quem se tornou assistente.
Dirigiu a Orquestra Sinfônica de Boston (1947) e em 1950 apresentou-se pela primeira vez na Europa, no Palácio das Belas Artes de Bruxelas, ao lado dos maiores regentes da época. Regeu as principais orquestras da Europa e Estados Unidos, alcançando renome internacional e contribuindo de maneira positiva para a formação de novos grandes maestros. Professor da Julliard School of Music, de Nova Iorque, da Escola de Música da Universidade Federal do Rio de Janeiro e de outras grandes instituições de ensino musical. Regente titular da Orquestra Sinfônica de Saint-Louis (EEUU), da Orquestra Sinfônica Brasileira, da Orquestra Sinfônica do Estado de São Paulo e de outras, nacionais e internacionais. Autor das óperas Descobrimento do Brasil e Tiradentes, da Sinfonia Branca, representadas no Teatro Municipal do Rio de Janeiro, e de numerosos poemas sinfônicos, variações para piano e orquestra, uma ladainha (sobre versos de Oliveira Ribeiro Neto) e, ainda, de sonatas para piano e violino e peças para canto e instrumentos diversos. Teve o seu nome dado ao Coral da Sociedade de Cultura Musical das Nações Unidas, fundada no Rio de Janeiro, apresentando-se em espetáculos realizados em diversas cidades do Brasil.